Universitas Oxford adalah sebuah “universitas kota” karena tidak memiliki kampus utama, hal ini dikarenakan perguruan tinggi, departemen, akomodasi dan fasilitas lainnya tersebar di seluruh pusat kota.

Sebagai universitas tertua di dunia yang berbahasa Inggris, Oxford adalah institusi yang unik dan bersejarah. Universitas ini hampir 700 tahun lebih tua dari Amerika Serikat, 400 tahun lebih tua dari Bahasa Inggris, 300 tahun lebih tua dari Machu Picchu, 200 tahun lebih tua dari Aztec, 150 tahun lebih tua dari patung-patung Pulau Paskah dan 100 tahun lebih tua dari Magna Carta!

Selama sejarah awal Oxford, reputasinya didasarkan pada teologi dan seni liberal. Selain itu mereka juga memberikan perhatian yang lebih serius pada ilmu fisika dibandingkan Universitas Paris.

Setelah perselisihan antara mahasiswa dan penduduk kota Oxford pada 1209, beberapa akademisi melarikan diri dari bentrokan itu ke Cambridge, kemudian membentuk Universitas Cambridge. Namun, para pedagang di Oxford tidak lama kemudian merasa kehilangan kehadiran para siswa dan membujuk beberapa dari mereka untuk kembali pada tahun 1214. Pada tahun itu juga Rektor pertama diangkat, seorang pria bernama Robert Grosseteste (1175-1253).

Pada Abad Pertengahan, siswa belajar dari para pengajar langsung karena buku adalah barang mewah yang langka. Situasi berubah ketika Caxton memperkenalkan mesin cetak ke Inggris pada tahun 1476. Buku menjadi jauh lebih mudah didapatkan dan banyak digunakan.

Di Abad Pertengahan, siswa belajar tujuh seni liberal yaitu tata bahasa, retorika, logika, aritmatika, geometri, astronomi dan musik. Pada abad ke-16, mereka mulai mempelajari humaniora. Pada Abad Pertengahan, penulis kuno seperti Aristoteles dianggap sebagai pemegang kebenaran terakhir.
Pada saat itu kegiatan mengajar adalah aktivitas penjelasan suatu masalah dan maksud dari suatu studi. Di zaman Renaissance, semangat penyelidikan baru meledak dan para mahasiswa disini menghasilkan banyak inovasi.