Tempe adalah panganan khas Indonesia yang terbuat dari fermentasi kedelai atau beberapa bahan lain. Bahan fermentasi ini secara umum dikenal sebagai ragi tempe.

Selain kacang kedelai bahan tempe juga bisa dari kacang kedelai hitam, kacang tolo, kacang hijau, kacang koro atau kacang edamame. Sebelum proses dimulai, kedelai terlebih dahulu dipisahkan dari kulitnya setelah itu kedelai harus direndam selama 18 jam.

Melalui proses fermentasi, biji kedelai mengalami proses penguraian menjadi senyawa yang mudah dicerna. Umumnya proses fermentasi tempe memakan waktu sekitar 36-38 jam hingga seluruh permukaan kedelai tertutup jamur dan memberi rasa dan aroma yang khas.

Ragi tempe juga dikenal dengan koji yang merupakan jenis jamur yang sudah berabad-abad digunakan dalam kuliner bangsa Asia. Koji biasa digunakan untuk proses fermentasi kacang kedelai untuk pembuatan bermacam makanan dari kecap hingga tempe.

Berbeda dengan makanan kedelai tradisional lain yang umumnya berasal dari Cina atau Jepang, tempe adalah makanan asli Indonesia. Kata “tempe” diprediksi berasal dari bahasa Jawa Kuno. Saat itu ditemui makanan berwarna putih yang dibuat dari tepung sagu yang disebut tumpi. Makanan ini terlihat memiliki kesamaan dengan tempe segar yang juga berwarna putih.
Makanan ini berabad-abad lalu dikenal terutama di Yogyakarta dan Surakarta. Di dalam manuskrip serat Centhini yang menggambarkan tanah Jawa abad ke-16 telah ditemukan kata “tempe”.

Dengan catatan sejarah lainnya yang dipadukan, kemungkinan pada mulanya tempe diproduksi dari kedelai hitam yang dikembangkan di daerah Mataram, Jawa Tengah sebelum abad ke-16 oleh masyarakat pedesaan tradisional Jawa.
Menurut Denys Lombard dalam Nusa Jawa Silang Budaya : Jaringan Asia, tempe berasal dari kata Nusantara tape yang bermakna fermentasi dan wadah yang digunakan untuk proses fermentasinya disebut tempayan.