Pempek asal mulanya memang berasal dari Palembang, namun kepastiannya masih kurang jelas. Ada yang mengaitkannya dengan pengaruh kuliner Tionghoa. Tetapi sebagian sejarawan memperkirakan camilan ini berasal dari makanan kuno yang disebut kelesan, makanan yang sudah ada sejak zaman kerajaan Sriwijaya.

Nama pempek sendiri diyakini berasal dari sebutan “apek” atau “pek-pek”, panggilan untuk paman atau lelaki tua Tionghoa. Menurut cerita penduduk lokal, dahulu kala ada seorang apek tua yang mencampur daging ikan giling dengan tepung tapioka. 

Makanan jenis baru ini dijadikan olehnya dengan berkeliling kota. Karena penjualnya dipanggil dengan sebutan “pek.. apek” maka makanan ini akhirnya dikenal dengan “empek-empek” atau “pempek”.

Pada akhir abad ke-19 atau tahun 1880-an penjual pempek memikul satu keranjang penuh pempek dan berkeliling menjualnya. Sekitar tahun 1916 camilan ini mulai dijajakan oleh orang-orang keturunan Cina di sana dengan berjalan kaki keluar masuk kampung. Area berjualan penjual pempek keliling ini umumnya di kawasan Keraton (Masjid Agung dan Masjid Lama Palembang). Diperkirakan pada masa inilah istilah “pempek” mulai muncul. Orang-orang keturunan Cina pada saat itu dikenal sebagai ahli dagang.

Seperti halnya makanan khas Sumatera Selatan, pempek memiliki bahan baku yang berasal dari daging ikan yang dihaluskan/digiling lembut serta sagu atau tepung kanji. Campuran bahan lainnya adalah telur, bawang putih yang dihaluskan, penyedap rasa dan garam.

Untuk sausnya yang berwarna hitam kecoklatan disebut dengan cuka atau cuko (bahasa palembang) yang berasa asam, manis dan pedas. Cuko terbuat dari air yang dididihkan dicampur gula merah, udang kering (ebi), cabai rawit tumbuk, bawang putih dan garam. Cuko asli Palembang dibuat dengan rasa pedas, tapi seiiring dengan meluasnya pempek, cuko ada yang dibuat tidak pedas, lebih cenderung manis. Untuk variasi tambahan ditambahkan juga irisan timun segar dan mie kuning.

Biasanya jenis ikan yang dipakai adalah ikan tenggiri untuk bahan baku pembuatan pempek. Jenis ikan ini selain mengandung protein tinggi dan bergizi juga bermanfaat untuk tumbuh kembang anak-anak dan meningkatkan kecerdasan.

Meskipun pempek umumnya disebut berasal dari Palembang, pada kenyatannya hampir semua daerah di Sumatera Selatan memproduksinya. Selain pempek makanan khas Sumatera Selatan lainnya adalah pindang iga sapi, mie celor, es kacang merah, tekwan, dan laksan.

Pempek memiliki banyak jenisnya : pempek kapal selam, pempek lenjer, pempek bulat (dikenal dengan “ada’an”), pempek kulit ikan, pempek pistel (berisi irisan pepaya muda rebus yang sudah ditumis dan dibumbui) pempek keriting serta pempek telur kecil. Dari semua jenis ini yang paling populer adalah pempek kapal selam, pempek jenis ini diisi dengan telur ayam dan digoreng dalam minyak panas.